Der Großteil der vorliegenden Beiträge ist aus einer im April 1983 durchgeführten Konferenz an der Universität von Minnesota (Minneapolis, USA) zum Thema »Condition and Consciousness« hervorgegangen, an der amerikanische, englische und deutsche Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler teilnahmen.
Der vorliegende Band beleuchtet aus verschiedenen Perspektiven das Wechselspiel von Frauenbildern und Frauenwirklichkeiten in der Frauengeschichte in Deutschland im 18. und 19. Jahrhundert. In den einleitenden Beiträgen wird der Feminismus als theoretischer Entwurf aufgegriffen, wie er die Frauenbewegungen der Vergangenheit beeinflußt hat und die Frauengeschichtsforschung der Gegenwart mit immer noch ungelösten Fragen konfrontiert.
Fachwissenschaftliche Neuerungen pflegen - wenn überhaupt - erst mit mehrjähriger Verzögerung Eingang in Lehrpläne und Schulbücher zu finden; noch später wirken sie sich im Unterricht aus. Im Falle der Frauengeschichte, deren Aufschwung während des letzten Jahrzehnts nach dem Urteil eines namhaften Sozialhistorikers „vielleicht die wichtigste neue Entwicklung in der amerikanischen und europäischen Geschichtsschreibung" darstellt,[1] macht sich ein solcher Trägheitseffekt besonders deutlich bemerkbar.
In den 30er Jahren des 19. Jahrhunderts setzte in der englischen Presse eine lebhafte Diskussion um die Frauenfrage ein, deren Intensität beispiellos war in der mehr als hundertjährigen Geschichte dieses Mediums. Die Diskussion kann als Indikator dafür gelten, daß das jahrhundertelang gültige, die Frau über ihre Standeszugehörigkeit definierende Bild zunehmend an Gültigkeit verlor und weiten Teilen der viktorianischen Öffentlichkeit problematisch erschien.